封面进行时 | 我们离VR生态圈还有多远?先去硅谷找找答案
2016/9/17 三联生活周刊

     在西雅图一个下雨的午后,我一走进Tom Doyle的车库,感觉是一头撞进了家庭游戏机博物馆:1980年代的任天堂家庭游戏机、1990年代的街头霸王街机、2006年的体感游戏机Wii、2001年发行的Xbox游戏《Halo》真人大小的士官长人偶站在角落里,旁边的白板上画着硕大的街霸主角Ryo的形象,周围是密密麻麻的设计手稿。

    

     Tom Doyle车库白板上画的设计手稿

     加上房间里的一台旧款雪佛兰,这简直是所有男孩梦想中的车库了。屋子里更大的位置留给了一把椅子,上面放着Oculus Rift 和HTC Vive的头盔——一条游戏的脉络在这里体现了最新的走向,这是2016年发售的两款虚拟现实头戴显示器,Tom的创业项目,就是做VR游戏。

     “2016年是VR元年!”这样的说法在今年不绝于耳,在国内市场上,VR变成了一个炙手可热的概念,大量的创业公司涌入,做视频、做游戏,做中低端的头戴显示器,有公司凭借一款100元出头的头显产品让股价飙升,在淘宝上搜“VR”,最便宜的一款VR虚拟魔镜只要19块9,全国包邮。

    

     但VR并不仅仅是一个塑料的头戴显示器而已。这一次的VR风潮可以从2014年Facebook收购沉浸式VR技术厂商Oculus开始算起,20亿美元的收购交易额,一下子把“虚拟现实”(Virtual Reality)这个概念推到了众人面前。扎克伯克用实打实的资金说话,通知全球民众:虚拟现实将成为继智能手机和平板电脑等移动设备之后,计算平台的又一大事件。

     实际上虚拟现实并不是一个新概念了。Bob Berry是一家叫Envelop VR的VR创业公司CEO,他告诉我,早在2000年,他就到日本进修过虚拟现实的学位。当年的VR、AR技术大多应用于军工产业,维修导弹、检修飞机时戴一个AR的头盔式显示器,在真实的场景中叠加出复杂的元器件信息,都是为一些高精度的工作做不计成本的技术支持。高中就退学的Bob兴冲冲地到跑日本读书,然而三年后他就痛苦地又一次退学了:即便是在游戏产业最为发达的日本,当年所学的专业知识依然无法在业界内应用,这个炫酷的概念实在离现实太遥远了。

    

     Bob Berry从日本退学12年之后,又一次回到了VR的领域

     在16年后的今天,计算机图形学、人机接口技术、传感技术、人机工程学及人工智能的综合技术已经有了翻天覆地的变化。在Envelop VR现在的展示产品中,同样是登陆亚马逊购物网站,我们带着头盔,再点击一个“在VR平台观看”的按钮,二维平面上的椅子就顿时立体起来。我们可以把椅子拖到自己眼前,放大、缩小,360度随便旋转,看看椅子底部到底长什么模样。未来还可以再把椅子放在自己的房间,跟家里的桌子比较一下,高矮到底适不适合。

     “像Amazon、Youtube 这样的网站已经非常成熟了,即便是做VR的改进,我们也不可能上去就让让人家把现有的页面全拆掉。只是添加一个按钮,让用户自己选择多一个观看角度。”Bob说。

    

     VR可以是一个颠覆性的体验,也可以循序渐进地融入普通人的生活,给现有互联网产品添加一个新的使用维度。

     如何把“虚拟现实”这样一个闪着金光的、在风口上越飞越高的热词拉到真实世界?在过去两周,我们飞到当下VR产业最发达的美国西海岸,在洛杉矶、旧金山、硅谷、西雅图走访了VR产业上大大小小的公司,从Google Daydream项目组、HTC Vive研发团队,到二三十人的VR社交网站、游戏直播平台,或者就像开头Tom Doyle那样,5个员工住在同一个街区,平时在一幢小别墅里办公的初创游戏团队。硬件制造商、内容提供商、分发平台、大学实验室……“虚拟现实”这个被炒的沸沸扬扬的概念,在探访中变成了一真实可感的生态圈。

    

     受惠于摩尔定律几十年来持续生效所起到的效果,VR的芯片、传感器等硬件元件正在飞快地降价,计算机图形学已经能给《疯狂动物城》的兔子渲染出250万缕毛发,人工智能赢了韩国棋王李世石,这些普通人看起来风马牛不相及的事件,背后的技术进步决定了虚拟现实技术的飞速发展。去年10月在卢卡斯影业参观时,这个全球最知名的电影公司刚刚尝试做VR游戏,一戴上头显,一组暴风兵从我身边走过,但冷冰冰地没有任何互动。就在今年8月,我在北京郊区的一家创业园,已经能下载到卢卡斯最新版本的游戏《星球大战:塔图因审判》。

     还是暴风兵,还是一个突然降落沙漠的“我”,我已经能瞬时抽出一把光剑握在手里。远处暴风兵袭来,当子弹飞来的瞬间我立刻下意识地蹲在工事后面(想想办公室其他人眼中我这个动作有多奇怪),光剑此时是一把真实的武器,我挥舞着挡回子弹,体验到一种真切的金属撞击感。子弹反弹,暴风兵倒下,游戏获胜了。

    

     今年7月18日,卢卡斯影业发布了星战题材VR游戏《星球大战:塔图因审判》

     在美国的采访中,几乎每个人都会提到一句,“It'sstill early days”,目前为时尚早。然而竞争和机会也孕育在这里。像在西雅图,这里有微软,有HTC Vive核心团队,有Valve这样的大型游戏公司及其分发平台,在一个完整的生态圈中,这里的VR发展看起来要更健康一些,采访对象们都表示还没听说哪个创业公司已经失败出局了,大家都把虚拟现实当做一个至少三五年的长期创业项目。或者这其中的心态和部署策略,对中国受到更大压力的创业者们,有一些新的启迪,这也是我们此行想要传达的消息。

    

     虚拟现实的初步生态圈是什么样,谁在推动着技术的进步,到哪一天,它能像今日的智能手机一样深入到我们的生活?所有这些问题,敬请期待下周的新刊。

     (下周三面世的新刊内将会有关于VR产业更精彩、全面的封面专题报道,敬请关注;部分图片来自网络)

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